In primo luogo, in base al tipo di attività. I fondi tradizionali (OPCVM/UCITS) investono principalmente in azioni e obbligazioni quotate e strumenti liquidi. I fondi di investimento alternativi investono in attività alternative: immobili, private equity, crediti, infrastrutture, materie prime, derivati complessi, strutture private, ecc. Regolamentazione e protezione degli investitori. I fondi di investimento aperti hanno regole molto rigide in materia di diversificazione, liquidità e trasparenza (ad esempio, limiti di concentrazione per emittente, requisiti di rimborso giornaliero o frequente). 

• I fondi di investimento alternativi hanno un quadro normativo specifico attraverso l'AIFMD, incentrato principalmente sull'amministratore (AFIA) e sulla gestione dei rischi, lasciando maggiore flessibilità alla struttura e alla strategia del fondo, ma anche maggiori responsabilità di comprensione per l'investitore. Liquidità. 
• I fondi tradizionali consentono solitamente rimborsi frequenti (giornalieri/settimanali). I fondi di investimento alternativi possono avere finestre di rimborso rare o periodi di blocco fissi, essendo concepiti per orizzonti temporali molto più lunghi. Livello di complessità. I fondi di investimento alternativi utilizzano più spesso leva finanziaria, derivati e strutture giuridiche/contrattuali sofisticate. La loro analisi richiede la conoscenza dei dettagli (documenti di offerta, accordo societario, politica di valutazione, politica di liquidità, ecc.). 

Il tipo di investitore target. Molti fondi di investimento alternativi sono destinati principalmente a investitori professionali o qualificati, proprio perché i rischi e la complessità sono più elevati. La normativa AIFMD e la legislazione nazionale separano chiaramente il trattamento degli investitori al dettaglio da quello degli investitori professionali.